최근 윤석열 대통령과 한동훈 국민의힘 비상대책위원장의 갈등이 이틀 만에 수습 국면을 맞아 다행이라는 여론이지만 아직도 불씨는 꺼지지 않는 것 갔다. 두 사람은 엊그제 충남 서천의 화재 현장을 방문했고 귀경길 열차에도 함께했다. 한 위원장은 “대통령께 깊은 존중과 신뢰의 마음을 갖고 있다”고 말하기도 했다. 당연한 말씀이다. 총선을 70여 일 앞두고 충돌이 이어지면 공멸뿐이란 우려를 공유했기 때문으로 보인다. 급한 불은 껐지만 갈등을 본질적으로 해소하는 건 두 사람에게 여전히 남은 과제 많다.

갈등의 핵심은 명품 백 수수 논란 등 ‘김건희 여사 리스크’라고 할 수 있다. 하지만 대통령실 안팎에선 김 여사가 사과하면 “야당이 들개처럼 물어뜯을 것”이란 우려를 거두지 못하고 있다고 한다. 마리 앙투아네트까지 거론하며 김 여사의 사과를 촉구한 김경율 비대위원의 거취를 놓고도 대통령실과 한 위원장 측은 입장이 엇갈리고 있는 것 같다. 그런데 왜 용산에서는 비대위원장을 맡겨 놨으면 잘 하도록 만들어 야지. 왜 대통령비서실장이 집권당 비대위원장에게 사퇴를 요구했다면 이 문제는 과도한 당무 개입이 아니냐는 논란이 이어지고 있는 것이다.

그까짓 명품백 논란은 북한에 수차례 드나든 반정부 성향의 목사가 김 여사 부친과의 친분을 내세워 접근한 뒤 몰래카메라로 함정 취재를 한 데서 촉발됐으니 ‘불법 정치공작’이란 대통령실의 지적은 옳다고 보지만 왜 그런 사람들에게 접근을 해 그러한 선물을 덥석 받느냐란 것이다. 명품백은 정상 외교나 공적 행사의 공식적 선물이 아니라는 데 문제가 있는 것이다. 이 문제는 “대통령의 입장 표명이 필요하다”는 의견이 60%를 넘고 “표명할 필요 없다”는 의견은 20~30% 선인 여론조사가 잇따른 것도 이런 정서와 무관치 않다. 김 여사님은 왜 그런 사람. 그런 곳에 가셨는지 아리 숭 하다는 여론이다. 윤 대통령은 바로 사안의 중대성을 인식하고 국민이 납득할 수 있는 선의 조치를 취할 필요가 있는데 타이밍을 놓치고 만 것이다. 사과나 유감 표명, 또는 그게 어렵다면 최소한 자초지종을 투명하게 밝혔어야 한다. 또 제2부속실·특별감찰관 설치 등 리스크 재발 방지 대책을 제시해 대통령 배우자도 공적 관리 대상에 포함된다는 믿음을 줘야 국민들이 납득 할 수 있는 것이다. 그렇지 않으면 대통령의 입장 표명을 요구하는 여론을 잠재우기 힘든 상황이다.

그런 측면에서 윤 대통령은 더욱 아득하다. 김건희 여사 명품 백 문제에 대해 한사코 ‘피해자인데 왜 사과하느냐’고 한다. 합당한 주장이다. 있는 사실을 몰래 촬영한 함정 취재보다 훨씬 악랄한, 없는 사실을 날조하려 한 정치공작 범죄임은 분명하다. 그러면 사실을 당당히 밝히고 사법적 대응을 하면 된다. 국민의 관심사는, 왜 친북 목사를 그런 식으로 만났는지, 그런 분류 사람들과 주로 어울리는 건 아닌지, 왜 거절하거나 돌려주지 않았는지, 제2 제3의 유사한 일은 없는지 등이다. 이런 궁금증에 답하는 것은 공인의 의무다. 김 여사 부친과의 오래된 인연 때문에 만나주었고, 선물 처리 법규에 따라 보관 중이라고 한다. 일찌감치 해명했으면 벌써 매듭지었을 텐데, 왜 미적대는지 이해하기 힘들다.

그리고 김경율 위원의 ‘마리 앙투아네트’ 비유는 거칠고 분명 적절치 않았다. 그러나 맥락을 보면 명품백 논란을 덮고 가선 총선은 필패라는 위기감에서 나온 발언으로 들리는 측면도 있는 것이다. 마침 김 위원도 거친 언행을 사과했으니 그의 거취는 당에 맡기고, 대통령실은 경제 살리기와 민생에 집중하는 게 바람직하다. 공천은 대통령실도 밝혔듯이 당의 고유 권한 아닌가.

이제 총선이 임박했다. 윤 대통령과 한 위원장은 속히 머리를 맞대 ‘김 여사 리스크’ 와 수직적 당정 관계를 해소할 대승적 방안을 모색해야 한다. 안 그러면 충돌이 언제든 재연돼, 여당의 총선 패배와 대통령의 조기 레임덕이란 최악의 시나리오가 현실이 될 우려가 있는 것이다. 정권 교체를 이뤄낸 보수 지지층의 불안한 마음을 헤아려 어떻게든 난국을 헤쳐나 갈 해법을 찾아내기 바라며 선거와 공천 문제 등에는 한위원장에게 맡겨야 된다. 그리고 용산에서는 국민들의 마음을 읽어야 한다. 무조건 다선 의원들에게 물러나라는 것은 정말 잘못된 일이다. 다선 의원들은 지역에서 많은 활동을 했기에 믿고 국민들이 뽑아주는 것이다. 옛말에 舊官(구관)이 名官(명관)이란 말도 있듯이 낙하산 공천은 항시 위험을 줄 수 있다는 것도 잘 헤아려 주기 바란다.

4월 총선에 모든 게 걸려 있다. 취임 한 달을 맞은 한 위원장은 차기 지도자 선호도에서 이재명 대표를 따라잡았다. 그런데 여당 지지도는 30%대 초·중반에서 요지부동이다. 지난 대선에서 윤 대통령은 전체 유권자 표의 37.4%(투표율 77.1%×득표율 48.56%)를 얻었는데, 여기에도 못 미친다. 한 위원장 인기도 아직은 콘크리트 지지층의 환호에 불과하다는 의미다.

윤 대통령도 한 위원장의 여당 개조를 도와야 한다. 결자해지 자세로 김 여사 문제를 풀어야 한다. 가족·친인척 말썽으로 고뇌하지 않은 역대 대통령은 없다. 국민 예상을 뛰어넘는 해법이 핵심이다. 그게 가슴으로 하는 정치다. 윤 대통령도 3개월 전 서울 강서구청장 선거 참패 뒤 “국민은 늘 무조건 옳다. 어떤 비판에도 변명해선 안 된다”고 했다. 이 다짐을 잊으면 4월 11일 새벽에는 강서구 선거의 전국화를 목도할 것이다.

우리나라의 초대 대법원장 김병로, ‘대쪽 판사’ 이회창, ‘깜놀 젊은 후보’ 이인제 등은 대권에 도전했지만 실패했다.

그리고 최근 대통령이 KBS TV 대담 형식으로 유감을 표명할 것이란 얘기가 나온다. 이젠 그 정도로는 아무 효과도 없다. 방법도 좋지 않다. 겨우 회복되려는 KBS 공정성까지 망가뜨릴 수 있다. 기자회견을 열어 가차 없는 질문에 답해야 한다. 김 여사가 직접 해명하고 ‘김영란법 수사’를 자청하는 식의 특단 책도 필요하다. 전화위복이 될지, 야당의 새로운 먹잇감이 될지는 ‘진정성’에 달렸다. 명품 백 문제도 계속 실기하면서 호미로 막을 것을 가래로도 막기 힘들게 됐다는 여론도 읽어주기 바란다.