여의도 정치판이 날이 갈수록 어수선 하기만 하다.

최근 난데없이 대장동 민간사업자 김만배씨가 지난 대선 직전 “윤석열 검사가 부산저축은행 대출브로커 조우형씨를 봐줬다고 인터뷰한 내용이 허위라고 검찰이 밝히면서 이를 보도한 언론사들의 윤리 문제가 가열되고 있는 가운데 국회는 물론 여의도 정치판이 어지럽기만 하다. 먼저 언론사들의 자성이 우선돼야 함은 자명하다. 하지만 진실이라고 믿고 보도한 언론도 확인 절차를 무시 한 채 보도를 해 고의성을 가진 ‘정치공작’ 세력이라 매도한다면 심각한 언론자유 위축을 부를 있다는 여론이다.

대장동 사건의 명품인 김만배씨가 대통령 후보자인 당시 “윤석열 커피” 운운하는 등의 가짜 뉴스를 만드는 데 그치지 않고 주변에 이재명 더불어민주당 대표에게 면죄부를 주는 인터뷰를 지시한 정황도 짙어지고 있어 큰 파장을 예고하고 있다. 특히 김만배씨의 ‘허위 인터뷰’ 전날 이 대표가 기자회견을 열어 유사한 내용을 주장하는 등 교감 논란까지 불러일으키고 있는 것이다.지난 2021년 9월 초 민주당 대선 후보 경선 와중에 대장동 의혹이 불거지자 김만배 씨가 등장해 “이재명은 관련이 없다고 언론에 얘기하라” 또 “대장동에서 이재명을 지우라” 라는 등의 지시를 했다는 관련자 진술을 검찰이 확보했다는 것이다. 실제로 이성문 전 화천대유 대표는 그해 9월 18일 인터뷰를 통해 “이재명을 모른다.”고 밝혔고, 5일 뒤엔 유동규 전 성남도시개발공사 기획본부장이 “대장동 특혜는 없었다.”고 말했다.그리고 당시 미국에 체류 중이던 남욱 변호사가 “김만배씨는 유동규를 그분으로 부른 적이 없다고 말해 그분은 이재명으로 의혹이 제기되자 김만배 씨는 남 변호사에게 연락해 우리랑 이재명은 한배를 탔다며 허위진술을 종용했다고도 한다. 남욱 변호사는 귀국 뒤 그분은 이재명이 아니다 라고 말을 바꿨다. 그리고 김만배씨는 구속된 이후에도 입단속을 계속했다고 한다. 재판 대기실에서 남욱 변호사와 유동규 전 본부장을 만나자 이재명이 대통령이 된다. 곧 나갈 수 있을 거라고 말했다는 것이다. 참 대단한 사람들이다.유동규 전 성남도시개발공사 기획본부장의 뇌물 사건으로 돌리려던 계획이 꼬이자 김만배씨는 당시 미국에 체류 중이던 남욱 변호사에게 전화해 이재명은 이제 우리랑 한배를 탔다. 이재명이 살아야 우리도 산다며 허위 진술을 종용했다고 한다. 이에 남욱 변호사는 JTBC와의 2차 인터뷰에서 이재명은 사업권을 오히려 뺏어갔다며 허위 인터뷰를 했다는 것이다. 김만배씨는 지난 2021년 11월 구속된 뒤에도 이재명 대표 최측근인 정진상 전 민주당 대표실 정무조정실장 등과 수사·재판 상황을 협의한 정황이 포착됐다고 검찰은 설명했다. 민주당이 김만배씨와 사전 교감을 갖고 작업을 벌였다면 석고대죄를 해도 모자랄 것이다.

또 검찰은 신학림 전 언론노조 위원장이 김만배씨에게서 받은 1억6,500만 원을 허위 인터뷰 대가로 보고 수사 중이다. 허위 폭로를 기획한 김만배씨는 반드시 엄벌해야 한다는 여론이다. 그런데 인터뷰 녹취록을 보도한 뉴스타파, 이를 인용 보도한 MBC, JTBC 등까지 수사 대상이 될 가능성이 커지고 있어 큰 파장이 예고된다. 최근 대통령실 고위 관계자는 조작 인터뷰 4개 아이템을 할애해 보도한 방송사 등 집중적으로 가짜뉴스를 실어 나른 언론 매체들이 있었다고 말했다. 국민의힘 윤재옥 원내대표도 철저한 수사를 통해 정치공작의 배후와 공모·동조한 자를 밝혀내야 한다고 했다. 장제원 의원과 이동관 방송통신위원장은 “매체 폐간”, “원스트라이크 아웃”도 언급하고 있어 언론에 큰 파장이 예고되고 있다.

뉴스타파는 김만배씨와 신학림 전 위원장의 금전거래가 밝혀진 후 사과했다. 당연한 조치인 것이다. 당시 보도가 충실한 취재를 기반으로 반론보장이 제대로 됐는지 철저히 반성해야 한다.

하지만 수사권이 없는 언론 입장에서 사실관계를 100% 검증하기엔 한계가 있는 현실 또한 간과해선 안 된다. 대법원 판례는 허위보도라도 진실로 믿은 데 상당한 이유가 있었다면 위법성을 인정하지 않는다. 언론에 의한 명예훼손은 주로 언론중재위원회를 통한 정정보도나 민사소송으로 갈음하고 있어 그만큼 언론자유가 중요해서라는 것이다.

이번 사건은 대장동 몸통 바꿔치기 전모는 물론 교감·공모 여부까지 밝혀내 엄단해야 한다는 여론이 아우성이다. 그러지 않으면 선거 민주주의와 법치주의 자체가 무너진다는 것이다. 대장동의 모든 사건들이 내년 총선 전에 마무리되길 국민들은 바라고 있다.