최근 여의도 정치판이 여, 야를 막론하고 난장판을 이루고 있어 국민들이 불안해하고 있다는 여론이 아우성이다.
윤석열 정부 출범 두 달도 안 된 시점에 여당인 국민의힘이 심각한 내분에 휩싸여 있고 거대 야당인 더불어민주당은 선장이 없이 사공들이 선장 노릇을 하며 혼란을 주고 있는 것이다. 여당의 이준석 대표가 ‘당원권 정지 6개월’이라는 중징계를 받은 것도 충격적이지만, ‘30대 0선 대표’라는 초유의 기록으로 정치 쇄신 바람을 일으켰던 이 대표가 1년 남짓 만에 정치적 사형선고나 다름없는 당내 처분을 받았다는 점에서 더욱 충격적이 아닐 수 없다.
국민의힘 윤리위원회가 엊그제 새벽 ‘성 상납 증거인멸 교사’ 의혹을 받는 이준석 대표에게 ‘당원권 6개월 정지’라는 중징계 결정을 내리면서 후폭풍이 거세게 불고 있는 것이다. 1년 남은 대표직 유지가 어렵게 돼 이 대표는 큰 정치적 타격을 입은 것이다. 이 대표는 의혹을 부인했으나 윤리위는 당의 명예 실추 등을 이유로 수용하지 않았다. 헌정 사상 첫 ‘제1야당 30대 당수’로 화려하게 등판했던 그는 초유의 ‘집권당 대표 징계’라는 불명예를 안게 됐다. 이 대표는 대표 권한으로 징계 처분 보류, 가처분·재심 청구 등 총력 대응을 천명하고 나섰으나 홀로 서기로 어려움에 처해 있는 것이다. 반면 권성동 원내대표는 원내대표 대행 체제 가동에 들어갔고, ‘반란군 토벌’ 등 친윤(친윤석열)-비윤으로 갈라져 거친 말들이 횡행하면서 국민의힘은 극심한 혼돈 속으로 빠져들고 있는 것이다. 코로나19로 인한 경제위기 경고등이 켜진 지 오래인데 국정 현안은 뒷전인 채 이런 모습을 보이는 집권당을 지켜봐야 하는 국민의 심정은 착잡하기 그지없을 것이다. 지금 집권당이 위기 극복에 총력을 다 해도 모자랄 판에 허구한 날 집안싸움에 허덕이니 집권 두 달도 안 돼 대통령 지지율이 30%대로 급락하는 등 국민의 차가운 시선이 늘어날 수밖에 없는 현실이 되고 있는 것이다. 우선 이 대표부터 성찰이 필요하다는 여론도 있다. 1년 전 ‘30대 0선(選)’이 쟁쟁한 중진들을 제치고 제1야당 대표로 선출됐을 때만 해도 변화의 바람을 몰고 올 보수의 희망이었다는 기대를 국민들은 믿고 있었다. 그러나 지난 1년 내내 당 분란의 중심에 서서 갈등을 확대하는 데 앞장서 왔다. 대표가 두 번이나 당무를 보이콧한 일은 전무후무할 것이다. 물론 이 대표에게 사사건건 반기를 들고 주도권을 잡으려고 과욕을 부린 ‘윤핵관’도 탓하지 않을 수 없지만 말이다. 그렇다고 타협의 리더십을 발휘하지 못한 이 대표의 책임이 면해지지는 않는다.
지금 국민의힘은 이 대표의 사법적 처분이 아닌 당 윤리위 처분은 그 기준이 다를 수밖에 없다. 실제로 이 대표가 몰랐더라도 심각한 정치적 연대 책임을 피할 수 없다는 점에서 징계는 불가피하다고 볼 수 있다. 다음으로, 당원권 정지 6개월의 합당성 여부가 문제다. 국민 눈높이에서 봤을 때 지나치다고 보기 힘들다는 여론이 압도적이다. 이제 여당이 합당한 후속 조치를 취하는 것이 중요하다. 이 대표는 당연히 수용하기 어려울 것이다. 당 윤리위 재심 청구나 법원에 가처분 신청을 하는 등의 방안이 있지만, 수용될 가능성은 사실상 전무하다. 국민이 납득할 만한 사실관계를 소명하는 것이 그나마 여론에 호소할 수 있는 길이다. 며칠 더 숙고하고, 국민 여론과 당 분위기를 종합해 거취결단을 내려야 할 것이다. 이런 상황을 악용해 당권이나 2024년 총선 공천권 등을 노리는 얄팍한 정치를 기대해서는 안 된다. 지금 국민의힘은 모두 자중하며 신속한 수습을 위해 중지를 모아야 할 때다. 그러지 않으면 내홍이 계속되고 공멸의 길로 접어들 것이 뻔 한 일이다.
지금 이런 마당에 징계 불복을 외치며 여론전에 나서는 것은 ‘변화의 기대주’라는 소리를 듣는 젊은 리더의 모습과는 거리가 멀다는 여론도 경청해 주기 바란다. 당 공조직 결정에 ‘셀프 징계처분 보류’ 추진은 누가 봐도 떳떳하지 않은 꼼수다. 아무리 억울함이 크더라도 직진만이 능사는 아니다. 위긴 땐 긴 안목에서 호흡을 가다듬고 돌아가는 지혜가 필요하다. 더욱이 고물가와 고금리 등으로 경제와 민생이 어려운 마당에 집권당의 극단적인 대결 구도 한복판에서 자멸의 길로 들어선다면 이 대표는 그 책임을 고스란히 떠안을 것이다. 이는 자신의 긴 정치 여정에 큰 오점으로 따라붙을 공산이 크다. 젊은 보수 리더의 싹으로 꼽히는 그가 이대로 망가진다면 대한민국 정치를 위해서도 바람직하지 않다.
이런 상황은 이 대표가 자초한 측면이 크다. 성 비위 의혹에 휘말렸다면 진상은 반드시 규명돼야 하며 법적·정치적 책임을 지는 게 마땅하다. 하지만 이번 사태의 배경에 윤핵관(윤석열 핵심관계자)과 이 대표 간 주도권 다툼이 있다는 점도 부인하기 어렵다. 유례없는 인플레이션 압박, 고금리로 인한 경기하강 리스크, 외환위기 이후 처음으로 6%까지 치솟는 물가로 국가 경제와 민생이 어렵다. 출범 두 달에 불과한 윤 정권이 안팎의 복합위기에 국력을 모으기는커녕 집안싸움에 허덕이는 모습은 국민에 대한 배신행위나 다름없다. 여당은 대국민 사과와 함께 내분을 질서 있게 수습하는 방안을 조속히 마련해 국민 앞에 밝혀주기 바란다.