날씨도 어수선 하던 4월과 함께 천안함 ‘46용사’가 29일 해군장을 마지막으로 이 땅을 떠나 보냈다. 떠나보내고 싶지 않은 마음이야 굴뚝같지만 보낼 수밖에 없는 슬픈 날이었다.
지난 바다의 천안함 참사는 누가, 무슨 의도로, 어떤 무기로 공격했는지 조차 모른 채 꽃다운 나이에 유명을 달리한 이들이기에 더욱 비통한 심정이기만 하다.
29일 오전 10시 경기도 평택 2함대사령부 내 안보 공원에서 영결식이 거행되기 직전 전국적으로 1분간 추모 묵념 사이렌이 울리면 국민 모두는 하던 일을 잠시 멈추고 고인들을 보냈다. 봄비가 내린 어제도 전국 곳곳에 마련된 200여개 분향소에는 추모 행렬이 이어졌으며, 장례가 시작된 26일부터 수 십 만 명이 분향소에서 희생 장병의 영면을 기원했다. 재외동포들은 해외 공관에 설치된 분향소를 찾았다. 자발적인 성금도 답지했다.
그러나 마냥 슬픔에 잠겨 있을 수는 없다. 분향소에서 눈물을 흘리며 주먹을 불끈 쥐었던 것처럼 한반도의 냉엄한 안보 현실을 직시하고 새로운 각오를 다져야 한다. 민·군 합동조사단은 천안함 침몰 원인을 명명백백하게 규명하는 일에 더욱 매진해야 할 것이다.
그 결과 천안함을 침몰시킨 적(敵)의 정체가 밝혀지면, 그 적에게 득보다 실이 훨씬 많다는 점을 깨닫도록 다양한 수단을 동원해 응징해야 한다.
대한민국 구성원이라면 적에 대한 강력한 대처에 하나가 돼야 할 것이다. 앞으로 군은 천안함 사태와 같은 비극이 절대 재발되지 않도록 기강을 바로 세우고, 효율적인 대안을 마련해야 할 것이다.
국가안보 비상사태에 대비한 시스템을 총체적으로 재점검해 정비하는 것도 과제다. 천안함 사태 전 과정에서 나타난 문제점들이 적지 않은 탓이다.
우리는 더 이상 슬퍼할 수만은 없다. 언제 어떻게 또 남쪽을 향해 불장난을 할지 철벽 경계를 하지 않으면 안 된다. 청와대가 어제 밝힌 안보비상 대비시스템 재점검을 포함해 군의 위기관리·지휘체계도 전면 수정·보완해야 한다.
청와대와 군 지휘부는 이 모든 책임에서 자유로울 수 없음에도 슬픔에 젖은 이들을 위로하기는 커녕 더욱더 참담하게 한다. 사고 원인은 여전히 오리무중이고, 오히려 의혹만 부풀린다. 천안함 수색에 참여했다가 침몰한 98금양호 실종자 문제에는 아예 관심도 기울이지 않는다. 당장의 곤경에서 빠져나가려는 것 아닌가라는 비난이 이는 건 당연하다.
남은 건 날벼락 같은 사고에 희생당한 장병들의 죽음이 헛되지 않도록 하는 일이다. 그러자면 무엇보다 사태의 진실을 한치 의혹도 남김없이 밝혀야 한다.
이 과정에서 정치적 고려에 의한 정보 왜곡 시도가 있어선 안 된다. 감사원 감사는 물론 국회 국방위의 조사가 아무런 방해 없이 이뤄져야 할 것이다.
한편, 남해안에서 초계임무를 수행하다 순직한 해군 3함대 링스헬기 승조원들도 지난 28일 유족들의 오열 속에 영면했다. 해군 3함대는 이날 오전 10시 전남 영암군 삼호읍 3함대 사령부 체육관에서 고 권태하(32) 소령, 홍승우(25) 대위, 임호수(33)·노수연(31) 상사 등 순직 장병 4명의 영결식을 거행했다.
굵은 빗줄기 속에 열린 영결식에는 유가족, 3함대 장병, 김성찬 해군 참모총장, 김중련 합참차장, 이개호 전남도 행정부지사, 김삼열 목포지방해양항만청장 등 500여명이 참석해 고인들의 명복을 빌었다. 이 50명의 장병들이 “차라리 싸우다 죽었으면 덜 원통하겠다”는 한 유족의 말은 지금도 우리의 가슴을 때린다.
이제 금양호 이양에도 정부는 관심을 가져야 할 것이다.

홍성봉 / 편집국장