지방자치가 부활한 지난 1990년으로부터 24년이 지났으나 농촌은 농번기만 되면 여전히 인력난으로 심각하기만 하다. 지방자치 부활은 민주화의 성과로 국민의 요구에 의해 부활한 것이다. 국민들은 타인의 억압으로부터 자유로워지려는 본성과 보다 잘 살고 싶어 하는 욕망을 관철하는 제도로 지방자치를 환영했다. 이는 오랜 전통의 향약이나 두레 등 자치규율이 산업화로 잊혀 질 무렵 다시 살아날 불씨를 살려냈다는 의미도 함께 있다고 할 것이다.
그러나 지금 농촌은　본격적인 영농 철을 맞아 농촌의 인구가 고령화 되면서 농촌에서 일손을 구하지 못해 애를 태우고 있다. 강아지 손이라도 빌리고 싶다는 요즘 농촌 들녘에선 노령 부부만 일하거나 나 홀로 농 작업을 하는 경우가 허다하다. 농촌의 고령화와 부녀화가 진전되면서 일손부족 현상이 심화되고 있지만 올해는 유독 가뭄과 함께 일손이 더욱 심각하게 모자란다고 한다.
지난 세월호 여객선 사고 여파로 군 장병들의 일손지원도 크게 줄었다고 한다. 포항지역의 경우 해병대 1사단이 해마다 농번기에 8000~9000여명을 투입해 농촌일손을 지원해 왔는데 올해는 진도 인근 실종자 수색 등을 위해 병력을 대거 파견함으로써 예년의 절반에도 못 미치는 3000에서 4000여명 선에 그칠 전망으로 농촌의 일손이 크게 부족 된다고 한다.
게다가 6·4 지방선거로 인해 지역의 많은 사람들이 선거운동원이나 행사요원 등으로 빠져나가고 있는 안타가운 일이 벌어지고 있어 더욱 심각한 실정이라고 하소연 한다. 또 그나마 농촌에서 농사를 짓지 않는 소수의 인력마저도 현금을 받을 수 있는 희망근로나 공공사업으로 유출되고 있어 더욱 농촌의 일손은 어렵기만 하다는 것이다.
선거운동에 나가면 농사일보다 힘도 덜 드는데다 일당도 괜찮아 농촌에서는 품삯을 올려줘도 일손 자체를 구할 수가 없는 실정이다.
농촌은 요즘 마늘과 양파 수확과 과수 열매솎기, 모내기 등으로 눈 코 뜰 새 없이 바쁘기만 하다. 적기영농을 위해서는 지금이 일 년 중 가장 중요한 시기다. 일손부족 타개를 위해 농협이 전국 158개소의 농촌인력중개센터를 비롯해 임직원과 농협봉사단체 등 전 조직을 동원해 휴일도 반납한 채 안간힘을 쓰고 있지만 농가들의 어려움을 일거에 해결하기는 역부족이라는 것이다.
6월 말까지는 이 같은 일손부족 현상이 지속될 것으로 보여 지역 기관과 단체들의 적극적인 일손지원이 절실하다는 여론이다. 이와 함께 중·고·대학생들의 공공봉사 활동을 농촌 일손 돕기로 대체시키는 방안도 강구해 봄직 하지만 장부의 지시가 없는 한 움직이지를 않고 있는 것이다. 이번 지방선거가 또다시 정치꾼들의 야합이 되어서는 이 나라의 미래가 없다고 본다.  이번 6·4 지방선거에서는 총 3952명의 공직자를 선출하는데 등록 후보는 8994명이다. 이 중 전과가 있는 후보가 39.8%나 된다. 11.1%는 병역을 마치지 않았다. 시·도지사 후보는 비율이 더 높다. 전과 45%, 병역미필은 22%라니 참으로 끔직한 일이다. 정부는 전과자들은 등록을 못하도록 법을 만들어야 지방자치의 미래가 있을 것이다.
세월호 이후 우리나라의 모습은 달라져야 한다고 요구하는 목소리가 높다. 그렇지 않으면 대한민국호가 언제 또 침몰할지 모른다는 우려 때문이다. 마찬가지로 농촌에서의 지방자치도 변해야 한다. 언제까지나 정치를 직업으로 하는 사람들이 지방자치를 농단하도록 내버려 둘 수는 없다. 농촌 환경이 변화하고 쌀마저도 내주어야 하는 상황으로 몰려가고 있음을 간과할 수 없기 때문이다.
농촌지역의 활로는 지방자치에 있다고 본다. 진정한 지역의 주인인 농민이 나서 지방자치를 꾸려나가야 농촌이 살아갈 수 있다. 마을과 사람, 문화와 정체성, 먹 거리 생산의 기지 역할은 참된 농민만이 가능 하다는 것을 정부는 알아야 한다. 고령화 시대를 맞으며 농촌의 어려움을 정부는 헤아려 주기 바란다.
홍성봉의 是是非非> 홍성봉 편집국장