엊그제 해병대 항공대의 6개월 된 신형 헬기 ‘마린온’이 시험비행 도중 지상 10m 높이에서 추락하면서 탑승자인 해병대원 6명 중 5명이 사망하고 1명이 중상을 입는 참사가 났다. 사고 당시 헬기의 회전날개가 통째로 뜯겨 나갔다고 하니 어찌된 일인지 귀가 막힐 지경이다.
군 당국에 따르면 사고 헬기는 정비 후 시험비행을 하던 중 약 10m 상공에서 갑자기 추락해 활주로에 떨어진 뒤 전소됐다는 것이다.
‘마린온’은 한국형 기동헬기로 개발된 ‘수리온’을 해병대의 상륙작전 임무에 적합하도록 개조한 헬기라고 한다. 그런데 모체격인 수리온은 지난 2015년 12월 추락사고가 발생한 것을 비롯해 크고 작은 결함과 사고로 안전성이 의문스럽다는 지적을 받아왔다. 감사원도 지난해 7월 수리온이 결빙성능과 낙뢰보호기능을 제대로 갖추지 못했고, 엔진 형식인증을 거치지 않아 비행 안전성이 떨어지는데도 불구하고 전력화된 점을 문제 삼아 장명진 방사청장 등을 수사의뢰하기까지 했다. 이런 전력이 있다 보니 기체결함이 사고로 이어진 것 아니냐는 의심을 살 만하다.
헬기는 한국항공우주산업(KAI)이 만든 국산 기동 헬기인 ‘수리온’을 개조한 상륙용 기동 헬기인 마린온 1, 2호기 중 2호기 이다. 수리온의 안전성은 감사원 감사까지 했을 정도로 문제가 많았다.
해병대는 해군, 공군, 국방기술품질원, 육군 항공작전사령부 등 5개 기관이 참여하는 조사위원회를 구성해 사고조사에 착수했다고 한다. 하지만 군 관련 사고는 진상이 명확히 규명되지 않는다는 인상을 줘왔다. 군이 기밀 등을 이유로 조사결과를 뒷받침할 증거를 제대로 공개하지 않는 일이 적지 않았기 때문이다. 조사결과가 오는 2023년까지 총 28대의 마린온을 도입할 계획인 해병대의 결정에 영향을 줄 수 있다는 점도 이런 우려를 더한다. 그렇지 않아도 최근 몇 년 새 천문학적인 규모의 방산비리 실태가 속속 밝혀지면서 군에 대한 신뢰가 저하된 상황이다. 군은 명예회복은 물론 참변을 당한 5명의 장병과 유족들을 위해서라도 한 점 의혹도 남기지 말고 철저하게 원인을 규명해야 한다.
육군은 마린온 헬기 추락사고 이후 각급 부대에 배치된 90여대의 수리온 헬기 운항을 전면 중지했다고 밝혔다. 사고를 계기로 소방청, 산림청 등에 도입된 수리온 계열 헬기의 안전성도 점검할 필요가 있다.
사정이 이런데도 청와대 반응은 엉뚱해 국민들이 의아해 하고 있다. 김의겸 대변인은 “수리온 헬기의 성능과 기량은 세계 최고 수준”이라며 “이 점을 국방부에서 충분히 설명할 필요가 있다”고 했다. 군 당국의 마린온 사고 회견도 취소하는 등. 이런 움직임은 수리온 수출 계약을 앞둔 시점임을 고려한 것으로 추측되지만 원인은 확실히 밝혀야 된다.
가장 먼저 순직 장병·부상자에 대한 애도와 유가족 위로, 그 다음으로 철저하고 성역 없는 조사 및 문책을 천명하는 게 옳다. 대통령은 군 통수권자다. 그리고 그런 식으로 대응한다고 수입을 계획하고 있는 상대국들이 모르겠는가·
자동차 제조 및 개조와는 달리 비행기는 수많은 부품이 결합되는 최고 정밀기계 산업의 총아로 개발에 통상 10년이 걸린다. 그런데 우리는 6년 만에 수리온을 개발한 데 이어 1년 6개월 만에 수리온을 마린온으로 개조했다고 자랑했다. 바다에서 해안까지 날아갈 수 있도록 마린온에 보조연료탱크를 추가하고 지상·함정 기지국과의 교신을 위한 장거리 통신용 무전기 등 각종 전자 및 통신장비를 추가로 탑재한 것이다. 하지만 짧은 기간에 무게가 늘고 기능을 추가하는 등 무리하게 개조해 기체 결함이 생겼을 가능성이 제기된다.
군 당국은 철저한 사고 원인 조사와 함께 추미애 더불어민주당 대표가 촉구했듯 방산비리가 아닌지도 규명해야 함은 물론. 무엇보다 마린온의 사고 원인이 밝혀질 때까지 수리온 계열의 다목적 헬기인 의무후송 전용 헬기, 참수리로 알려진 경찰헬기, 산림헬기, 소방헬기 등은 안전점검을 하는 것은 물론 전면적으로 운항을 금지하고 철저한 대책을 마련해야 할 것이다.